NHL-start med corona i fokus
I somras hade NHL inte ett enda covid-19-fall under slutspelet i bubbelformat. När ligan nu stuckit hål på bubblorna har flera lag drabbats av positiva fall – bland annat Dallas som tvingas skjuta upp sin säsongsstart.Coronaviruset lär bli säsongens följetong, även i NHL. Här är frågorna som ställs inför premiären på onsdag.
Ja, verkligen, inte mycket är sig likt. Grundseriesäsongen har kortats från 82 till 56 matcher och lagen möts bara inom divisionerna som har gjorts om för att minimera reseavstånden. Ofta möts lagen två matcher i rad i samma stad för att ytterligare dra ned på resandet. I slutspelet, 16 lag (fyra bästa i varje division), fortsätter lagen att spela inom divisionerna i de två första omgångarna.
Grundserien startar på onsdag och ska vara färdigspelad den 8 maj. Det betyder 56 matcher per lag inom loppet av 116 dagar. Slutspelet avgörs mellan den 11 maj och 9 juli. Men många tvivlar på att den tajta säsongsplaneringen ska hålla, det är bara att kolla på SHL där uppskjutna matcher och nedstängda verksamheter blivit vardagsmat.
Träningslägren hann knappt börja förrän det var dags. Stanley Cup-finalisten Dallas – med svenske backstjärnan John Klingberg – drabbades av åtta positiva fall, träningsarenan stängdes ned, spelarna sattes i karantän och laget kan börja spela tidigast den 19 januari. Det betyder att tre matcher redan nu är uppskjutna och det kan bli fler. Pittsburgh, Columbus och Florida har också drabbats av smitta, men ännu så länge utan Dallas följdeffekter.
Det är för dyrt och ger inte klubbarna chans till några intäkter. Ett fåtal lag, bland annat Nashville och Dallas, har av sina lokala myndigheter fått tillstånd att släppa in ett begränsat antal åskådare redan från start. Ett av NHL-lagen, San Jose Sharks, har dock tvingats flytta sin verksamhet till Arizona där träningslägret genomförts på grund av stor smittspridning i hemkommunen Santa Clara. Förmodligen måste laget även spela sina första hemmamatcher i Arizona.
Ett koncept med så kallade "taxisquads" (taxilag) har införts. Förutom de ordinarie 23 spelarna har varje klubb en extratrupp med 4-6 spelare. De får resa och träna med laget under säsongen och kan plockas in vid skador och sjukdomar. Termen härstammar från 1940-talet och den amerikanska fotbollsligan NFL då Cleveland Browns ville ha tillgång till några lovande unga spelare som inte tog en ordinarie plats i truppen. De blev då anställda i det taxibolag som klubbens ägare drev.
Regerande Stanley Cup-mästaren Tampa Bay med Victor Hedman i spetsen givetvis. Men det är svårt att vinna två år i rad, något som Pittsburgh dock klarade 2016 och 2017. Colorado, Vegas, Boston och Toronto räknas som några av de vassaste utmanarna.
Fartraketen Connor McDavid, Edmonton, rankas av de allra flesta som planetens bäste hockeyspelare. Det har dock, inte ännu i alla fall, lyft hans forna mästarklubb till högre höjder.
Trots att Edmonton dessutom har Leon Draisaitl, kedjekompisen till McDavid som förra säsongen röstades fram till Hart Trophy, priset som grundseriens mest värdefulle spelare. Tysken vann också poängligan i grundserien.
I slutspelet fick ju Victor Hedman motsvarande MVP-pris, Conn Smythe Trophy.
Nathan MacKinnon, Colorados poängmaskin, är en annan lysande stjärna att hålla ögonen på.