”Att möta Ryssland är alltid något speciellt”

– Jag visste från början att jag ville ha biljetter till just Finland-Ryssland. Det är bästa möjliga matchen. Vinner vi Ryssland på hemmaplan är det stort, säger Niklas Koroleff, 29, från Helsingfors.

På onsdag sitter han på läktaren på arenan i S:t Petersburg och hejar på Berguvarna. En av fotbolls-EM:s mest laddade matcher.

Morgondagens match är å ena sidan en match mellan två grannländer som har ett fungerande förhållande till varandra. Finland är det EU-land som utfärdar överlägset flest visum till ryska turister. Konsulatet i S:t Petersburg kallas informellt ”visumfabriken”.

På grund av pandemin har snabbtåget Allegro mellan Helsingfors och S:t Petersburg inte gått på över ett år. Inte heller har petersburgarna kunnat utöva sin favorithobby, nämligen att åka till Villmanstrand och Imatra för att shoppa. Det går knappt en dag utan att jag möter petersburgare som klagar över den saken.

I botten ligger samtidigt den finländska historiska erfarenheten av bräcklig samexistens med en stor, mäktig och självsvåldig granne, som inte alltid har respekterat ett litet lands självbestämmanderätt. Koroleff talar om en situation som Finland ”alltid har varit tvungen att leva med”.

– Därför är det trevligt att kunna ge tillbaka på fotbollsplanen. Jag gillar inte jämförelserna med vinterkriget, det har ingenting med idrott att göra. Men vårt historiska förhållande till Ryssland har betydelse. Rivaliteten med Sverige känns påhittad, med Sverige har vi alltid varit vänner. Mot Ryssland blir det intensivt på ett annat sätt.

Han understryker att revanschlustan inte har något att göra med ryssar som folk.

– Jag kan umgås och dricka vodka med ryska fans när som helst. Men sen när matchen börjar så är det helt enkelt något annat än att spela mot Belgien, man tänder på ett annat sätt.

Både Ryssland och Finland är hårt pressade att ta hem tre poäng. Om Finland vinner har man säkrat sin plats i åttondelsfinalen, efter den osannolika segern mot Danmark i Köpenhamn. Också oavgjort skulle i praktiken säkra avancemang.

Vad Ryssland beträffar har man helt enkelt inget val, det är vinna eller försvinna som gäller. Den förödmjukande 3-0-förlusten mot Belgien på hemmaplan innebär att Ryssland måste ta tre poäng för att ens ha en chans att ta sig till åttondelsfinal. Efter Finland möter man Danmark, som är ett av turneringens bästa lag och mycket svårare att ta poäng av.

Finland är ett lag som Ryssland kan besegra. Samtidigt är Ryssland ett lag som Finland kan besegra. Också detta gör matchen intressant – att lagen, trots att de fungerar mycket olika, nivåmässigt inte ligger särskilt långt ifrån varandra.

– Det farliga är att vi inte riktigt känner de ryska spelarna. Större delen av vårt lag spelar i europeiska ligor, men ryssarna spelar i sin egen liga och vi har inte sett dem spela. Det lönar sig inte att tänka att ryska ligan håller låg nivå, deras topp tre-lag är hårda. De kommer att ösa på för fullt från första början, och Finland måste hålla tätt. Blir det två måls underläge krävs ett mirakel för att vi ska stiga. Vi är gjorda för defensivt spel, inte för att hålla boll, säger Niklas Koroleff.

Han är på strålande humör inför matchen.

– Varför skulle inte Finland vinna? Vi har besegrat Danmark, de är tionde på världsrankningen och ett mycket bättre lag än Ryssland. Nu har vi alla tiders chans, vi får inte sumpa den och förlora 1-0. Åtminstone jämnt spel måste vi ta.

Fram till segern över Danmark hade den ryska pressen en påfallande överlägsen inställning till EM-debutanten Finland. Sexton minuter in i matchen mot Danmark (innan Christian Eriksen fick hjärtstopp) sade en rysk sportkommentator i tv:

– Det verkar ändå inte vara helt hopplöst för finska laget. Det är inte så att de inte klarar något alls.

Efter segern framhäver ryska sportjournalister att Finlands seger mot Danmark ska tas med en nypa salt.

– Finland inledde med seger. Det var en sensation. Men alla förstår att matchen mot Danmark påverkades av den förfärliga incidenten med Eriksen. Innan dess kunde de nätt och jämnt hålla danskarna tillbaka, sedan utnyttjade de den enda chans de fick, skriver livesport.ru.

Före detta landslagsspelaren Roman Sjirokov varnar emellertid i livesport.ru för att underskatta Berguvarna.

– För oss är finländarna en ännu värre motståndare än belgarna. Mot Belgien har vi allt klart för oss, men finländarna betraktar vi som ett svagt lag. Men de är inte alls några enkla motståndare. Vilket matchen mot Danmark bevisade. De är tåliga, står emot anfall efter anfall – och sen gör de en motattack. För oss är de allt annat än bekväma.