Analys: Kan Manchester United blanda sig i titelstriden?

Formkurvan pekar spikrakt uppåt för Manchesters röda djävlar. Sedan VM-uppehållet har det blivit idel segrar för Manchester United och klubben verkar vädra morgonluft efter flera år av kräftgång, misslyckade mångmiljonvärvningar och supportermissnöje.

Storstjärnan Cristiano Ronaldo har lämnat klubben för Saudiarabien och Al Nassr och det är tydligt att laget mår betydligt bättre utan honom. Managern Erik ten Hag behöver inte längre ödsla energi på att hantera portugisens pajasbeteende, utan kan koncentrera sig på att utveckla Man Uniteds spelidé.

De senaste resultaten tyder på att han är något på spåren. Marcus Rashford är ligans kanske formstarkaste spelare. Engelsmannen har gjort mål i varje match sedan VM-uppehållet och ser bättre ut än någonsin tidigare.

På det centrala mittfältet har Man United äntligen fått den spelare man saknat i så många år. Casemiro är en spelare av absoluta världsklass. Brassen är kanske främst känd för sina defensiva egenskaper, men han har även visat prov på ypperlig spelförståelse och passningsskicklighet under sina första månader i England.

ten Hag verkar även ha fått ordning på försvaret. Man United har släppt in endast ett mål på sex matcher efter VM-uppehållet.

Men när Manchester United möter grannarna Manchester City är styrkeförhållandet fortfarande det samma som de senaste åren. De rödklädda får ursäkta, men Man City är störst, bäst och vackrast i staden. I hela England.

Man City har vunnit ligan fyra av de fem senaste säsongerna och laget kan redan nu jämföras med de allra bästa lagen i England genom tiderna. I somras värvade man en viss norrman som ser ut att slå alla målrekord med god marginal.

Samtidigt har Pep Guardiolas manskap inte varit fullt så dominanta som de brukar under den första halvan av säsongen. Man City har redan tappat poäng i fem ligamatcher den här säsongen och i onsdags åkte man ur ligacupen i kvartsfinalen mot Southampton.

Spelare som Phil Foden och João Cancelo har fått nöta mycket bänk efter VM. Guardiola verkar aningen osäker på vilka spelare som ska ingå i den bästa startelvan.

Det finns med andra ord omständigheter som talar för att detta är ett bra tillfälle att möta Manchester City.

Guardiolas lag spelar med hög backlinje och Rashford älskar att löpa i djupled. Kan Man United utnyttja den ytan kan de mycket väl vinna matchen. Dessutom spelas matchen på Old Trafford och i derbyn spelar hemmaplansfördelen ofta en större roll än i vanliga fall.

Med det sagt har Man City för vana att svara starkt på en förlust. Ett uppretat och revanschsuget Man City är ett bättre Man City. Och visst är de ljusblå favoriter i lördagens derby. När lagen möttes i höstas pulvriserade Man City sina grannar med 6–3.

Det har redan pratats om att det är serieledarna Arsenal och Manchester City som kommer göra upp om ligatiteln i vår. Men faktum är att Manchester United kommer vara en ynka poäng bakom Man City om de vinner lördagens derby. Då måste vi nästan nämna dem som en kandidat åtminstone till att utmana om ligaguldet.

Men det är ändå ett hyfsat stort om. Manchester United är i otroligt bra form men motståndet har varit tämligen enkelt sedan återstarten efter VM. Derbyt blir det första riktiga testet efter uppehållet och nästa vecka ska man dessutom åka till norra London och möta Arsenal.

De här två matcherna kommer ge svar på om Manchester United kan blanda sig i titelstriden på allvar. Känslan är ändå att det är en säsong för tidigt.