15-åriga Jone Illi rider OS-stjärnor på årets hästfest i Helsingfors

Helsinki International Horse Show är tillbaka efter en paus på tre år. Senast det begav sig fanns en viss ung ryttare vid namn Jone Illi på plats. På plats är han nu också – men utgångsläget är rätt annorlunda.

Senast var han en tolvåring som red i barnklassen. Nu tävlar femtonåringen mot världstopparna i banhoppning.

– Visst har en del förändrats, säger Illi med ett leende.

– Jag har fått ganska mycket mer erfarenhet och skicklighet och dessutom fått ett par nya hästar.

Men det allra största är att Illi i dag kan kalla sig Europamästare för juniorer. I somras, då 14 år ung, stod österbottningen för en gigantisk skräll i EM för 18-åringar och knep guld till allas stora förvåning. Plötsligt var tonåringen namnet på allas läppar i de finländska ridkretsarna.

– Det har varit fart på efter det. Jag har ställt upp på jättemånga intervjuer och fått mycket popularitet. Att det blev framgång är jättefint både för mig och för finländsk ridsport. Att vinna EM-guld var i sig en stor överraskning och jag visste att det skulle vara en stor grej i Finland om något sådant skulle hända, berättar Illi.

Junioreuropamästaren är en riktig vinnarskalle som firat seger i ett trettiotal en- eller tvåstjärniga tävlingar under det senaste dryga året. Finsk juniormästare blev han också.

I Helsinki International Horse Show ställer han för första gången upp i en verklig internationell topptävling. Först värmer han upp i de nationella tävlingarna med hästarna Dolanda och Celtas Quillian för att sedan delta i veckoslutets internationella, femstjärniga tävlingar.

– Det är ett stort kliv. En stor nivåhöjning. I de femstjärniga tävlingarna har banan på riktigt gjorts svår och förstås är nivån annars också högre. Det är helt världsnivå, säger Illi som kan få tävla tillsammans med ryttare som OS-guldmedaljören Steve Guerdat och vinnaren från senaste världscuptävling i Helsinki International Horse Show, Ben Whitaker.

– Visst skulle det vara ganska coolt. Lite nervös är jag men på ett bra sätt. Jag har aldrig förr tävlat mot så här stora namn. Jag vet inte hur bra jag kommer klara mig men det ska bli intressant att få tävla, säger Illi leende.

Illi är hemma från den lilla österbottniska byn Bötom med drygt tusen invånare. Hans familj bedriver en ridskola och till slut – då banhoppningen blev aktuell – tändes den unga killens gnista för ridning.

För ungefär tre år sedan köpte familjen hästen Eolita L – samma häst som Illi bärgade hem EM-guldet för juniorer i somras.

– Eolita är en ganska så härlig häst. En fin typ som vi köpte tre-fyra år sedan från Nederländerna. Den är 13 år gammal och hade inte hoppat mycket före den kom till oss. Vårt samarbete fungerade bra redan från första början. Vi har utvecklats mycket tillsammans – både hästen och ryttaren. Vi har lärt oss mycket av varandra. Det är min huvudhäst som jag tävlar med i de internationella tävlingarna, berättar Illi.

– En fin häst, avrundar han med ett leende.

Illi och den fina hästen är i blickfånget under det högintressanta veckoslutet där också övriga finländska toppnamn inom hoppning liksom Anna-Julia Kontio och Noora Pentti glimtar till. På dressyrsidan medverkar bland annat Anna von Wendt med sin erfarna Denzel.