Lauri Markkanen historisk – första nordbon att bli vald till All star-matchen

Lauri Markkanen har haft en helt fantastisk höst i NBA. Natten till fredag finsk tid satte han kronan på verket då han som första finländska spelare – och även första nordiska spelare – blev vald till den prestigefyllda All star-matchen.

– Jag är riktigt exalterad. Att bli vald till All star-matchen har varit ett av mina personliga mål, säger Markkanen.

De fem startspelarna i de två lagen (västra och östra) valdes redan förra veckan, och Markkanen var mycket nära att bli vald redan då. De fem startspelarna röstas fram av spelarna, fansen och ett gäng journalister. Markkanen var fyra enligt spelarna och femma enligt medierna.

De sju avbytarna i båda lagen väljs av de 30 NBA-tränarna, och Markkanen ingår i den västra konferensens lag.

Valet kommer inte direkt som någon överraskning. Markkanens siffror talar för sig själv; 24,9 poäng per match och 8,7 returer per match. Han har i nuläget gjort minst 20 poäng i 19 raka matcher.

HBL pratade med basketlandslagets tidigare tränare Henrik Dettmann för en dryg vecka sedan. Han sade att han skulle bli mycket förvånad om Markkanen inte blir vald till All star-matchen.

”Stort grattis till Lauri. Om man vågar drömma stort och jobba hårt kan drömmar gå i uppfyllelse”, säger Dettmann i basketförbundets pressmeddelande efter beskedet.

Markkanen själv riktar ett tack till sitt lag Utah Jazz och framför allt till sina lagkamrater.

– Det hade inte gått utan dem och de timmar de har lagt ner. Jag vill tacka dem. Det här är bara början, säger han i en video på Utah Jazz Twitterkonto.

Markkanens bedrift saknar motstycke med finländska mått mätt. Endast två finländare har spelat i NBA innan honom: Hanno Möttölä (Atlanta Hawks 2000–2002) och USA-födde Erik Murphy (Chicago Bulls 2013–2014). Men ingen av dem var ens nära att utmärka sig på samma sätt som Markkanen.

Markkanen gör sin sjätte säsong i NBA och har varit startspelare i sitt lag så gott som hela tiden. Han inledde i Chicago Bulls men inför förra säsongen flyttade han till Cleveland Cavaliers.

I Cleveland fick han en annan roll och utvecklade sitt defensiva spel. Markkanen har under de senaste två åren jobbat hårt på att förbättra sin fysik och i dag är han betydligt mer explosiv och rörlig.

Beskedet om att Markkanen byter Cleveland till Utah slog ner som en bomb inför EM i september förra året. Jazz tippades vara ett bottenlag den här säsongen och det funderades kring varför Markkanen bytte ner sig i ett skede då hans karriär på andra sidan Atlanten borde börja ta fart på riktigt.

Både Markkanen och Utah Jazz har tystat tvivlarna. Just nu ligger laget på åttonde plats i den västra konferensen och har goda chanser att kvalificera sig till slutspelet – något absolut ingen trodde på inför säsongen.

Men Markkanen har fått förtroendet att växa och ta ansvar i Utah. Han spelar mest i hela laget och tar skott från fler lägen än tidigare. Han driver mer mot korgen och dunkar in bollen oftare än tidigare.

All star-matchen spelas den natten till söndagen den 20 februari, men själva All star-helgen inleds redan på fredagen den 17 februari med olika tävlingar och evenemang.

Lauri Markkanen får spela på hemmaplan, eftersom matchen spelas i Salt Lake City där Utah Jazz huserar.