Illusionen som sprack – Cristiano Ronaldos väg till Saudiarabien

Att återvända till Premier League och Manchester United på ålderns höst var ingen bra idé. Den magnifike portugisen hade successivt tappat lite i kvalitet och den farliga kombinationen med att han själv fortfarande ansåg sig odödlig och lika bra exploderade honom i ansiktet senast då Erik ten Hag tog över i United. Med Ole Gunnar Solskjær som manager fick Ronaldo ännu göra lite vad han ville men med den ytterligt bestämda holländaren vid rodret var det slut på sololirandet.

Madeirasonen var ändå på sommaren alltjämt så övertygad om sin egen förträfflighet att han inte trodde sig få några problem att hitta en ny klubb då det blev uppenbart att han och ten Hag inte talade samma språk. Och samma övertygelse fanns kvar då han i november, strax före VM, i klarspråk sågade både United och ten Hag i engelska medieprofilen Piers Morgans tv-show.

Sommaren 2022 gav han sin agent och betrodda vapendragare Jorge Mendes uppgiften att fixa en ny klubb åt honom. En klubb som spelar gruppspel i Champions League och helst en klubb med ambitionen att nå långt i den turneringen. Mendes har både blivit ohyggligt rik på Ronaldo och också hjälpt honom med det mesta under årens lopp men den här gången stod superagenten inför en klassisk mission impossible. Intresset för CR7 visade sig nämligen vara väldigt litet, för att inte säga obefintligt.

Mendes ringde runt, lirkade, övertalade, idkade kohandel, lovade framtida rabatter och tjänster men i andra ändan var det tyst i telefonluren. 450 mål till trots för klubben visade inte heller Real Madrid något intresse för portugisen trots att United, enligt uppgifter i the Athletic var villiga att betala en stor del av den slocknande stjärnans megalön.

Saudiska jätteklubben Al-Hilal hörde av sig med ett obscent erbjudande men det tackade Ronaldo snabbt nej till.

Chelseas nya ägare Todd Boehly ville ha Ronaldo till Londonklubben men dåvarande managern Thomas Tuchel sade nej på stubben. Något som senare delvis kostade tysken jobbet. 

I november rev portugisen sitt kontrakt med United i samförstånd men klubben där många i samma ögonblick drog en lättnadens suck. Ronaldo hade blivit en börda för laget och ett stort problem i omklädningsrummet där hans ego orsakade bekymmer för inte minst manager ten Hag.

Då var 37-åringen ändå alltjämt övertygad om att någon Champions League-klubb skulle rulla fram röda mattan åt honom.  Romantikerna hoppades på att Ronaldo skulle återvända till Sporting Lissabon och på så sätt sluta en magnifikt framgångsrik cirkel genom att avsluta karriären där den en gång i tiden tog fart på allvar. Det var ändå aldrig aktuellt och lönemässigt kan en klubb som Sporting givetvis inte tävla med giganterna.

Under VM-slutspelet kom sedan uppgifterna om att Ronaldo kommit överens om ett kontrakt på två och ett halvt år med saudiska Al Nassr. Med en totallön på cirka 500 miljoner euro. Ungefär hälften av lönen får han för det han uträttar på planen, resten för vissa pr- och ambassadörsuppdrag i den stenrika oljestatens intensiva och påkostade sportswashingprojekt där idrott i alla former utgör en grundsten.

Ronaldo är bara en, visserligen den enda med superstjärnestatus, av europeiska toppspelare som skrivit på för den saudiska ligan.

I det här skedet hade Ronaldo fimpat Mendes. Inte så att Mendes behövde eller behöver pengarna. Den forne discjockeyn är god för minst 100 miljoner euro och den siffran är sannolikt rejält i underkant. Men det var en klar markering från Ronaldos sida. Sköter du inte ditt jobb kan du glömma stålarna.

I stället var det hans manager och väldigt nära vän Ricardo Regufe och en stab av jurister som fixade kontraktet med Al Nassr. Kontraktet gäller bara till sommaren 2025 och uppgifterna om att Ronaldo efter det skulle bli kvar på oljestatens lönelistor dementeras av båda lägren. Och officiellt jobbar eller lobbar Ronaldo inte för att Saudiarabien skulle få fotbolls-VM 2030 men hans blotta närvaro och medföljande makt och karisma hjälper naturligtvis mer än det stjälper.

Lionel Messi har skrivit på ett ambassadörskontrakt med Saudiarabien och jobbar bland annat för Visit Saudi som har som uppgift att stärka Saudiarabiens ställning på investerings- och turismmarknaden.

På samma lönelistor kommer också Ronaldo att åtminstone delvis återfinnas.

Att det blev Al Nassr, den näst rikaste klubben i landet, och inte den stora dominanten Al-Hilal beror på att den sistnämnde är försatt i värvningsförbud efter oegentligheter i samband med en tidigare övergång.

Om det är Al Nassr eller Al Hilal spelar visserligen ingen roll i sammanhanget. Ronaldos val att gå till Saudiarabien hade inte så mycket att idrott att göra. Ofantligt rik blir han men någonstans där inne i den hypertränade kroppen måste det kännas rätt illa att han, en av alla tiders spelare, till slut inte dög för någon respekterad klubb i Europa. Miljoner utgör en viss tröst men särskilt värdigt var inte uttåget från den stora scenen.