Niilo Halonen njuter av pressen som IFK:s förstamålvakt – "En fantastisk chans att visa vad jag går för"

– Det här är ishockeyspelarens bästa tid på året och det känns väldigt kul att få spela slutspelsmatcher. Nu är det min tur att visa vad jag går för. Det här är en fantastisk chans för mig, säger Niilo Halonen inför sin första match som slutspelsmålvakt i ligan.

Det var egentligen tänkt att Halonen skulle köras in i ligan i lugn takt, få samla på sig erfarenhet och utvecklas under målvaktstränaren Jan Lundells vakande öga.

Halonen hade 37 ligamatcher fördelade på fyra säsonger på meritlistan inför den här säsongen och nu skulle han ta följande steg i utvecklingen och få ett större ansvar. Men utgångsläget var att han skulle vara målvaktstvåa i HIFK bakom Michael Garteig.

Då Garteig hade svårt att komma i gång i höstas fick Halonen dela på ansvaret rätt jämnt med den mer rutinerade kanadensaren. Och Halonen gjorde det ytterst bra. Med Halonen mellan stolparna vann IFK betydligt fler matcher än då Garteig stod i mål och den 23-åriga keepern visade att han utvecklas hela tiden. Halonen utstrålar ett lugn på isen, han överspelar inte och är snabb som en kobra i målgården.

Som ett kvitto för sin starka säsonginledning valdes Halonen till landslaget i höstas.

I vintras kom ett bakslag då Halonen drabbades av coronasmitta och missade en och en halv månad. Under Halonens frånvaro spelade Garteig upp sig, hittade storformen och såg ut att ha säkrat sin plats som förstakeeper i rödtröjorna inför slutspelsvåren. Men ödet ville annorlunda. Ett stenhårt skott som träffade Garteig i armen satte punkt för kanadensarens säsong precis då Halonen hade återhämtat sig från coronan.

Det betyder att Halonen är målvaktsetta i IFK då kvartsfinalserien mot TPS kör i gång på söndag. Söndagens kamp är samtidigt Halonens första slutspelsmatch i ligan.

– Det har varit en lång resa hit som krävt mycket tid och hårt arbete både av mig och av IFK. Jag är tacksam att klubben haft tålamod och att vi inte skyndat framåt vid något skede, säger Halonen inför slutspelsstarten.

– Vi har hela tiden haft fokus på helheten och tagit ett steg i taget. Nu är jag här och ska axla ansvaret.

Att kliva in i IFK:s ligalag och som rätt orutinerad målvakt plötsligt vara förstakeeper i ligans kanske mest följda lag är ingen enkel uppgift. Det finns många målvakter som inte klarat av att hantera pressen under de starka lamporna på Nordenskiöldsgatan. Men Niilo Halonen har den här säsongen visat att han trivs i hetluften och att han njuter av nya utmaningar.

Inför den här säsongen hade han som mest spelat 18 ligamatcher på en säsong. Den här säsongen spelade han hälften av IFK:s match (27 av 59). Då grundserien summerades hade Halonen den högsta segerprocenten av samtliga målvakter. Med Halonen i mål vann IFK 76 procent av sina matcher, ingen annan målvakt kom över 66 procent.

Halonen lyfter fram finlandssvenska målvaktstränaren och före detta ligamålvakten Jan Lundell som en av de stora orsakerna till sin egen utveckling.

– Han har en enorm passion för att utveckla oss målvakter i IFK. Det finns bra bevis på hans arbete i Nordamerika, säger Halonen och syftar på NHL-målvakterna Ville Husso och Kevin Lankinen.

– Han är oersättlig för oss IFK-målvakter och han är en av de absolut bästa på sitt jobb i Finland. Han har en enorm arbetsmoral och vardagen i IFK håller oerhört hög kvalitet.

Då pucken på söndag släpps i isen kommer Halonen att känna en viss press på sig. I slutspelet kan varje potentiell miss kosta laget segern medan varje magisk räddning kan sänka motståndarna. På ingen annan position märks ett misstag lika väl som mellan stolparna.

– Det är klart att jag känner en viss press på mig. Om jag inte gjorde det skulle utgångsläget inte vara bra för mig, säger han.

– Jag njuter av den pressen och det är med glädje jag tar det här ansvaret i slutspelet.

IFK slutade efter en något hackig säsong femma i grundserien och laget kommer med stor sannolikhet inte ha hemmaplansfavör vid något skede i slutspelet i vår. Men en ska ändå inte räkna ut laget.

Inför slutspelsstarten såg vadslagningsbyråerna fortfarande IFK som den näst största mästarfavoriten. Bara Tappara, som tog hem segern i grundserien, är större favorit än rödtröjorna.

Men först måste laget besegra Åbolaget TPS.

– De har skickliga anfallare, spelar rätlinjigt och är rätt kluriga i sitt spel. Så det är nog en bra utmaning för både laget och mig, säger Halonen.

I grundserien möttes lagen fyra gånger och TPS tog tre segrar mot IFK:s en. Michael Garteig vaktade IFK-buren i tre matcher medan Halonen stod i mål i den enda matchen som slutade i IFK-seger.