Höjden ett mysterium för Herola – går ut som en av de största medaljfavoriterna

Nordisk kombination har redan drabbats hårt av covid-19 – några av de största medaljfavoriterna, Tysklands Eric Frenzel, och Terence Weber, Norges Jarl Magnus Riiber och Estlands Kristijan Ilves är ute på grund av positiva coronatest. Det betyder att Finlands Ilkka Herolas aktier definitivt stiger inför OS-premiären i normalbacke, fast han helst hade sett att alla de bästa är med.

Herola har också haft problem. Han tvingades ta en paus från världscupen efter att ha testat positivt för covid-19 i januari. Han gjorde dock succé i comebacken i Seefeld med en sjätte, en sjunde och en åttonde plats.

Det var just i normalbacke som Herola tog VM-silver förra vintern. Han hör definitivt till de största medaljfavoriterna också i OS, även om han bara har en pallplacering i världscupen den här vintern.

– Det gäller fortfarande att vara fokuserad. Det krävs fortfarande en topprestation för att ta medalj, oavsett vem som är med, säger Herola till Yle Urheilu.

Herola har också i vinter varit en av de bästa skidåkarna i världscupen i nordisk kombination. Han ligger trea i längdcupen i nordisk kombination. Den höga höjden är dock ett mysterium också för Herola, som ofta brukar träna med skidstjärnan Iivo Niskanen i Kuopio.

– Höjden skapar säkert lite extra spänning. Det kan bli en överraskning. Vi har inte tävlat så här högt i nordisk kombination på minst tio år. Det blir säkert alla slags överraskningar, säger Herola till Yle Urheilu.

– Jag skulle tro att höjden är mer en styrka än en svaghet för mig.

Herola lär ha enorm syreupptagningsförmåga. Det hjälper på den höga höjden. Det hjälper dock inte i backhoppningen, som måste lyckas för att Herola ska ha medaljerna inom räckhåll inför skidåkningen.

Enligt chefstränaren Petter Kukkonen har Ilkka Herola alla chanser att ta medalj i onsdagens tävling. Han påminner dock om att konkurrensen fortfarande är stenhård.

– Norge, Österrike och Tyskland kan ställa upp med mycket hårda kvartetter, fast det saknas några bra idrottare. Japan har ett par tuffa killar. USA är redo att överraska. De har en fördel av att ha bott på hög höjd. Snabbt räknat finns det femton namn som kan slåss om medalj, säger Kukkonen till Yle Urheilu.

Världscupens etta Johannes Lamparter, Österrike, världscupens fyra Jørgen Graabak, Norge, som vann individuellt OS-guld i Sojti 2014, och världscupens trea, Österrikes Vinzenz Geiger är namn som kan läggas bakom örat inför onsdagens tävling. Håll också koll på Japans Akito Watabe, som deltar för femte gången i OS – han OS-debuterade redan som sjuttonåring i Turin 2006.