Bara en gyllene avslutning saknas i HIFK:s ambitiösa projekt

Grundat 2018, avancemang till ishockeyligan 2019, en kvartsfinalplats 2020, FM-brons 2021 och FM-silver 2022.

För våren 2023 finns bara ett mål för HIFK: att vinna föreningens första FM-guld på damsidan.

– Det är nära men ändå så långt borta. Då vi för fem år sedan startade det här projektet hade vi en femårsplan vars mål var att HIFK kommer bli ett etablerat topplag i ligan – att vi skulle vara bäst, säger HIFK:s chefstränare Saara Niemi som varit med sedan laget grundades.

Det historiska FM-guldet är ett stort konkret mål, men inte den enda faktorn som spelar roll då man mäter HIFK:s framgång.

– Målsättningen har olika nivåer: att vi skapar en spelarstig och gör ett bra jobb i spelarutvecklingen. En stor grej för oss är att vi har flest flick- och damspelare i Finland. På det sättet anser jag att vi redan nått framgång. Vårt akademilag vann Mestis, våra U16-flickor vann FM-guld och så spelar U20-damerna finaler. Vi har byggt det här långsiktigt. Hur det än går i finalerna så stiger solen igen och arbetet fortsätter. Det är ingen femårsspurt, utan vi vill fortsätta jobba kvalitativt, förklarar Niemi.

I fjol var Kiekko-Espoo guldfavorit medan HIFK slog ur underläge. Helsingforslaget kryddade till finalserien genom att vända ett 0–2-underläge till 2–2 i matcher, men i den avgörande femte finalen såg Kiekko-Espoo till att en sextonde FM-titel hamnade i Esbo.

I år är det omvända roller. HIFK har funnit en mäktig vårvinterform, vunnit totalt 16 raka matcher och ångat på genom slutspelet med en målskillnad på 40–2 på sex matcher.

Efter förra säsongen tappade Kiekko-Espoo i princip alla sina storstjärnor – bland annat landslagsduon Nelli Laitinen och Elisa Holopainen som sammanlagt stod för 50 poäng på tolv slutspelsmatcher i fjol. Ombyggnadsprocessen har ändå framskridit relativt smidigt och i semifinalerna fällde de regerande mästarna KalPa, grundserietvåa med lika många poäng som HIFK, med 3–1 i matcher.

– Utgångsläget är säkert annorlunda än i fjol. Jag medger att vi är favoriter, men det är en fin grej och ett tecken på att vi gjort saker och ting rätt. Vår trend har varit uppåtgående under våren, stämningen i laget är avslappnad och bra och vi har försökt hålla vardagen så normal som möjlig. Jag tror att vi genom att spela på vår basnivå kan spela en tillräckligt bra ishockey. Å andra sidan måste vi också vara mentalt starka. Esbo har 16 FM-titlar och det råder en stark vinnarkultur i klubben. De och chefstränaren Sami Haapanen vet hur man ska spela i finaler. Vi står inför en tuff utmaning, säger Niemi.

Finalserien kör i gång under veckoslutet med match ett i Britas på lördag och match två i Hagalund på söndag. Bäst av fem gäller och om någotdera lag vinner öppningsvecko­slutets matcher kan guldet avgöras på tisdag – i Helsingfors ishall.

 – Stämningen är överlag förväntansfull. Vi har full fokus på lördagen men förstås är det fint att få spela i legendariska ”Nordis”, förhoppningsvis inför en stor publik, säger Niemi och får medhåll av landslagsikonen och kaptenen Karoliina Rantamäki.

– Det ska bli läckert att få spela säsongens största matcher. Visst skulle mästerskapet vara en väldigt stor grej men vi ska inte tänka desto mer på det. Vi går in för att spela avslappnat och med bra flyt utan att tänka desto mer på framtiden. Bra saker händer om man gör bra saker i rinken.

Rantamäki, tiofaldig bronsmedaljör (8 VM, 2 OS) i stora mästerskap, har senast avslutat en säsong med guldjubel i ryska ligans SKIF Nizjnij Novgorod för nio år sedan. 45-åringen är också åttafaldig finsk mästare med Blues mellan 1999 och 2007.

Hon har varit HIFK trogen sedan laget tog steget till ligan. Nu vill hon njuta av den unika chansen.

– Det här är höjdpunkten som vi jobbat för hela säsongen. Bucklan kommer om den kommer, säger Rantamäki.