Dokumentärfotograferingens superkändis i Helsingfors

Alec Soth anländer till Helsingfors några dagar före vernissagen för hans utställning Gathered Leaves på Fotografiska museet i Kabelfabriken. Han promenerar runt och laddar upp turistbilder på sociala medier. "Toppfotografen kom till Finland och instagrammar Helsingfors!" skriker Helsingin Sanomats Nyt-liite extatiskt.

På Soths öppna föreläsning på Aalto-universitetets kampus i Arabia är det fullsatt. Åhörarna följer andäktigt med Soths varje ord.

Alec Soth är en fotovärldens motsvarighet till en rockstjärna. Likt The Beatles utövar han Maharishi Mahesh Yogis registrerade varumärke transcendental meditation, som även starkt förespråkats av filmvärldens rockstjärna David Lynch.

Hans stil, estetik och hans metoder har kopierats i stor utsträckning ända sedan genombrottet för drygt tio år sedan med boken Sleeping by the Mississippi. Sedan 2008 har han varit fullvärdig medlem i Magnum Photos, dokumentärfotografernas parnass, och sedan 2013 användare av Instagram där 120 000 personer följer honom.

Det är knappast spekulation att säga att Soths plats i fotohistorien redan, före hans femtionde födelsedag, är cementerad. Han är arvtagare till De Stora Fotograferna, en 2000-talets Robert Frank. En ensam man på resa genom USA med kameran på passagerarsätet i bilen.

Därmed inte sagt att Soth är unken eller tillbakablickande. Tvärtom. Magnums grundare Henri Cartier-Bressons älskade "avgörande ögonblick" är i Soths bilder alltid planerat och delvis iscensatt. Medan Cartier-Bresson och hans närmaste fotograferade på 35 mm film och med små Leica-kameror släpar Soth omkring på en storformatskamera – ett åbäke som kräver enorm precision och koncentration, samt en hel del tid. Kanske det är på grund av tekniken som det ligger ett lugn och en finkänslighet över en så stor del av Soths bilder. Betraktaren serveras bilder som är tagna med ett stort allvar och stor respekt.

Soths karriär baserar sig till stor del på hans mästerliga fotoböcker. Broken Manual var i sin originalutgåva en mystisk mjukpärmad bok dold inne i en större, ihålig bok medan Niagara, inbunden i svart läderimitation, avslutades med handskrivna anteckningar och anekdoter. Soths fotoserier är ämnade att i första hand avnjutas i bokform. I Gathered Leaves, som är ett slags samlingsutställning, försöker man inte dölja detta. Olika utrymmen är ägnade olika böcker, och trots att väggarna pryds av enorma, vackra förstoringar av Soths verk tävlar glasmontrarna fyllda av böcker och bakgrundsmaterial om uppmärksamheten.

I de olika böckerna fokuserar Soth på olika saker. I Sleeping by the Mississippi följer han Mississippifloden, i Niagara dokumenterar han kärlek i områdena kring Niagarafallen, i Broken Manual söker han efter eremiter och paranoida amerikaner som byggt sina boningar i grottor. Det låter enkelt men Soth är konceptuell och närmar sig sina temata på ett intelligent sätt. Dokumentärfotots enerverande tendens att visa allt och därmed för mycket, att bedöva betraktaren, lyser med sin frånvaro i Soths bilder.

Fotografierna är små mysterier, inledningar till berättelser utan slut. Kristendomen och dess parasitiska relation till den amerikanska kulturen återkommer gång på gång i Soths verk och är ett slags genomgående röd tråd i Gathered Leaves.

Fotografiska museet har av någon orsak bett fyra finländska fotografer kommentera var sitt verk ur utställningen. Perttu Saksa inleder sin text med att räkna upp alla sorters fotografer han inte bryr sig om, vilket verkar vara precis alla (såna som arbetar med enskilda verk, såna som arbetar med visuell yta, såna som arbetar med kontinuerligt fotograferande – en smula obekvämt eftersom museets andra pågående utställning, YYY, handlar om just detta) och berömmer Soth för att inte vara en av dessa.

Ida Pimenoff berättar om hur människor gör stora ögon över hennes exemplar av Broken Manual (den kostar nu för tiden runt 2 000 dollar) och Kaarle Hurtig påpekar att Soths mest kända bild föreställande två handdukar i ett motell, origamiaktigt vikta i svanform, är hans bästa.

Alec Soth behöver nog inte godkännande. Han är en strålande stjärna på den fotografiska himlen och har bidragit enormt till att fotoboken för tillfället är ett populärare medium än någonsin tidigare. Utställningen i Fotografiska museet är en lyx i Finland i en tid när man alltid ängsligt förväntar sig att varje stora och dyrbara utländska utställning kommer att vara den sista innan detta slags frivolitet stryps åt i raden av oändliga nedskärningar.