"Vår flagga finns i våra hjärtan"

Ilja Kovaltjuk är en artig person, van vid att hantera press efter sina år i NHL. Ändå blir han synbart irriterad när HBL frågar hur det känns att spela i OS under neutral flagga.

– Vi vill väldigt gärna åka till OS. Vår patriotism och flagga finns i våra hjärtan. Det kan ingen ta ifrån oss. Vad politikerna besluter är deras sak, vårt uppdrag som idrottare är att träna och förbereda oss, att tjäna vårt land. Alla vet ju ändå varifrån vi är, säger Kovaltjuk,

Han håller en kort presskonferens efter att ryska landslaget har hållit öppen träning i VTB Ispalats i Moskva, en av stadens största och nyaste arenor. Här inleds i dag Channel One Cup, en landslagsturnering där även Finland deltar. Lejonen spelar mot Ryssland på söndag.

Inför turneringen fokuserar den internationella pressen på att Ryssland på grund av dopningsskandalen är avstängd från OS i Sydkorea. Det innebär att det ryska hockeylandslaget måste spela under neutral flagga. De får inte bära sina landslagsdräkter eller höra ryska nationalsången spelas.

Ryssland är solklar guldfavorit eftersom spelare från NHL inte kommer att delta i OS. President Vladimir Putin har uppmanat alla ryska idrottare som tillåts delta i OS att tävla och vinna - ett sätt för Ryssland att återfå sin stolthet.

Få ryska idrottare känner nu lika stor press på sig som hockeyspelarna. På arenan utanför Ispalatset vajar flaggor med texten "Den röda maskinen är tillbaka", en fingervisning till det legendariska sovjetiska hockeylaget som tog hem rubb och stubb i slutet av 1980-talet. Medan spelarna tränar på isen cirkulerar texten "Red machine reloaded" ovanför rinken. Det råder ingen tvivel om att bara seger räknas i OS.

På Aftonbladets fråga om Ryssland är guldfavorit i OS svarar Kovaltjuk direkt:

– Det är vi alltid.

HBL frågar landslagstränaren Oleg Znarok vilket Ryssland mål i OS är.

– Vad tror ni? undrar Znarok nonchalant och övergår till nästa fråga. På sig har han en röd t-skjorta med texten "Ryssland i mitt hjärta".

Roman Rotenberg, vice ordförande för Rysslans ishockeyförbund, säger att det viktiga är att spelarna fortfarande kallas "Olympic Athlete of Russia".

– Landet Ryssland nämns. Juridiskt får de kalla oss vad de vill, själva kallar vi oss ryska landslaget. Våra nya lagdräkter är klara, vi blir tvungna att ändra på dem lite men till 90 procent kommer de att se ut som det var tänkt från början, säger Roman Rotenberg på en presskonferens på Ispalatset.

Sex spelare ur ryska damlandslaget blev igår avstängda från OS på livstid, enligt IOK:s beslut. Roman Rotenberg säger att laget i vilket fall kommer att spela.

– Vi har diskuterat frågan med IOK och vårt damlag kommer att delta i OS. Vi får se över laguppställningen.

Enligt IOK:s beslut får Ryssland heller inte sända någon teknisk personal till OS som deltog i OS i Sotji 2014. Det påverkar inte hockeylandslaget, enligt Rotenberg.

– Det har jag inte ens hört talas om. Vi sänder hela delegationen, listan finns hos IOK. Vi har redan avtalat om saken med dem och ingenting har ändrats vad jag vet. Vad herrlaget beträffar har vi över huvud taget inte stött på några problem. Alla åker, säger Rotenberg som är minoritetsägare i finska KHL-klubben Jokerit.

Förra veckan publicerade den ryska sporttidningen Sport Ekspress intervjuer med hockeyspelare som vittnade om en viss splittring inom laget. Anfallsstjärnan och kaptenen Ilja Kovaltjuk anser att Ryssland ska delta, medan en annan av lagets kändaste spelare, Aleksandr Ovetjkin, säger i Sport Ekspress att han inte förstår hur laget kan gå med på att spela under neutral flagga. Det är ett uttalande som enligt Rotenberg aldrig har ägt rum.

– Det där var en uppgift som kom från andra sidan Atlanten. Ovetjkin har själv sagt att hans ord förvreds, det finns ingen inspelning som bevisar att han sagt så. Hela laget åker, det har aldrig varit tal om något annat, säger Roman Rotenberg.

Stämningen på presskonferensen är på det hela taget påfallande sammanbiten. Också Ilja Kovaltjuk är tillknäppt när han svarar på journalisternas frågor.

Vissa ryska politiker har krävt att alla idrottare bojkottar OS, något som Kovaltjuk avfärdar med en axelryckning.

– Ryssland är ett stort land. Alla har sin egen åsikt. Men vi vill åka.

– Det är ju en lite annorlunda situation för oss nu. Men jag hoppas att vi ska spela bra. Nu vill jag bara fokusera på turneringen och prestera så väl jag kan.