Jarkko Nieminen är ett Davis Cup-fan: Som spelare kändes det som semester

På banan nedanför spelar snookerprofilen Aki Kauppinen dubbel och gör det bra. Då han får syn på Jarkko Nieminen en våning upp ropar han ivrigt: Moi Jarkko, och får ett glatt svar tillbaka av Finlands genom tiderna i särklass bästa tennisspelare.

Nieminen var som bäst rankad trettonde i världen. Han hörde till världseliten i många år och även om det ”bara” blev två ATP-titlar spelade han hela tretton finaler och spelade kvartsfinal i Australian Open, Wimbledon och US Open. Två gånger var megastjärnan Rafael Nadal för bra, i US Open hade han redan 2–1 i set mot Leyton Hewitt men tvingades ge sig med 2–3 i set.

I Davis Cup-sammanhang är han Finlands mesta och bästa spelare både i singel och dubbel. Och glöden har inte försvunnit någonstans trots att han numera fungerar som kapten för laget.

– Jag trivdes som spelare. Jag trivs som kapten. Det är en speciell sak i tennis att få sitta nere på planen under match. Jag känner spelarna väldigt bra och vet hur jag ska handskas med dem. Det handlar väldigt långt om psykologi och mentala grejor och om att kunna läsa av situationen. Funkar spelet bra behöver man inte säga så myck­et. Funkar det sämre kanske man kan komma med lite uppmuntrande ord eller komma med något litet taktiskt råd, säger Nieminen som hunnit bli 41 år ung.

Fysiskt ser han ut att vara i samma form som under storhetsåren. Tennisen har alltjämt en stor roll i hans liv men tillvaron balanseras upp av fru och tre barn i åldrarna sju, fem och två.

– Då jag lade av 2015 föddes vårt första barn och tanken om att hänga upp racketen hade vuxit fram under en längre tid. Jag fick avsluta på bästa sätt med uppvisningsmatchen mot Roger Federer i Helsingforsarenan. Final night var en väldigt fin avslutning.

– Jag fick uppleva så oerhört mycket och fina saker under karriären att jag bara känner glädje över tiden som proffs. Något vemod kände jag inte 2015 och gör inte det nu heller. Allt har sin tid och jag har annat innehåll i mitt liv i dag. Samtidigt förstår jag sådana idrottare som kan tycka att det känns tomt då man lägger av. Det beror väl på lynne och livssituationen, säger Nieminen.

Proffskarriären omspann femton år och tog honom till ställen han sannolikt annars aldrig kommit ett besöka. Hyfsat välbärgad blev han också med inspelade prispengar på cirka åtta miljoner euro och vissa lukrativa sponsoravtal. Då du når en viss nivå i tennis blir den ekonomiska biten betydligt lättare. Du får flyg och hotell betalda samtidigt som prispengarna stiger. På future- och challengernivån är verkligheten betydligt mer bister.

Nieminen reste oerhört mycket under sina år på touren. Ibland var kroppen trött men då det vankades Davis Cup var han, om han var frisk, alltid tillgänglig.

– Man visste ju rätt långt på förhand att det vankades Davis Cup så det var lättare att planera in i en kalender som i övrigt levde rätt mycket. För mig kändes det alltid otroligt skönt att träffa kompisarna i laget. Om det sedan var i hemlandet eller utlandet spelade inte så stor roll. Man fick under en knapp vecka chansen att umgås tätt med människor man kände och gillade. Då man sedan på måndagen efter matchveckoslutet satte sig på planet någonstans kunde det ibland kännas lite tungt. Men överlag var Davis Cup något väldigt positivt för mig. Jag kände mig fysiskt och framför allt mentalt mer utvilad efter några dagar med gänget.

– Absolut. Jag känner ju grabbarna väldigt bra och vi trivs tillsammans och har kul ihop. Och att vi nu får chansen att ta oss någonstans Finland aldrig tidigare lyckats med och får chansen att skriva historia inför hemmapubliken i Esbo känns extra stimulerande.

Rekordpublik förväntas till Arenan i Esbo. Argentina har bättre bredd och får gälla som knapp favorit.

 Finland har fördelen av hemmaplan och ett material som ska kunna ge Argentina en riktig dust om platsen i finalturneringen i år.

– De här killarna brukar inte underprestera, snarare överprestera. Nu ska vi gå ut och ge allt vi har och njuta av inramningen. Jag känner full tillit till mina spelare. Vi kan greja det här, säger Nieminen.