Det låg förväntan i luften när de första supportrarna anlände till supporterområdet utanför ishallen i god tid tre timmar före matchstart. Att få se herrarnas landslag på hemmaplan är det många som väntat på.
Volleybollpubliken har inte heller fått se matcher på plats på ett år. Nu behövde Finland behövde inte spela på topp mot ett tandlöst Nordmakedonien, men landslaget gjorde matchen besvärlig för sig. Blockspelet fungerade ändå bra, 18 blockpoäng i en match på fyra set är mycket.
– Det var nervöst i första set, andra set spelade vi bra och hade säkert invaggat oss i tron att det här blir lätt då vi förlorade det tredje, säger Sakari Mäkinen som tog sju block och även i övrigt hörde till matchens bästa spelare.
Mäkinen säger att det var fint att få spela inför publik igen, han fick kalla kårar då han kom in på plan. Ett år utan publik har känts tråkigt och de finländska supportrarna är faktiskt som en sjunde spelare, intygar han.
Inledningsmotståndaren Nordmakedonien var densamma som nu för tre år sedan i Slovenien och slutresultatet blev seger precis som då.
Det såg ut att bli en promenadseger, men finländarna gjorde det svårt för sig i mitten av tredje set genom slarv i bland annat servarna och servemottagningen. Nordmakedonien lyckades också stoppa anfallsspelaren Urpo Sivula bättre än i tidigare set.
Nervös start
Finland inledde matchen nervöst i första set och Nordmakedoniens lyckades med flera av sina anfall. De finländska herrarna gjorde flera lätta misstag, servade fel och misslyckades i servemottagningen.
Men i mitten av setet vände det. Antti Ronkainen servade en serve makedonierna inte lyckades ta emot, Urpo Sivula smashade och satte bollen i motståndarens planhalva och sedan lyckades den ena efter den andra av de finländska spelarna och deras rutin tog ut sin rätt. Setet slutligen till Finland tydligt med siffrorna 25-20.
Gav bort ett set
Andra setet började som det första, men vände tidigt i finländsk favör. Vändpunkten var liksom i första setet Antti Ronkainens servar och Sauli Sinkkonens block. I anfallsspelet hittade passaren Eemi Tervaportti och Urpo Sivula varandra matchen igenom.
Lägg till det några spektakulära försvar av Lauri Kerminen så satt Finland tryggt i förarsätet.
Sakari Mäkinen lyckades genom matchen med sitt blockspel och utgjorde tillsammans med Tommi Siirilä en näst intill ogenomtränglig mur för de makedoniska anfallet.
Nordmakedoniens stora stjärna och kapten Nikola Grigoriev spelade inte på topp. När han dessutom i andra set ifrågasatte ett domslut blev det först ett gult och sedan ett rött kort, vilket gav Finland en gratis poäng till läget 17-14. Efter det hade Finland inga problem med setet och tog hem det 25-15.
Nordmakedonisk seger i tredje set
I tredje set tog Finland först en klar ledning, men Nordmakedonien som bytt passare kom efter hand in i setet. Makedonierna tog ledningen i mitten av setet och när Finlands herrar gjorde det ena misstaget efter det andra vann Nordmakedonien med siffrorna 24-26.
I fjärde set höll det på att gå som i tredje, men Finland samlade sig och tog hem det 25-23.
– Vi kom starkt på slutet, säger Mäkinen.
Nu väntar två vilodagar innan nästa match som på lördagen blir mot Spanien. Mäkinen tror att den värsta nervositeten nu är borta och att laget kan spela mer avslappnat i nästa match. Tränaren Joel Banks betecknar Spanien som en något mer sofistikerad motståndare än Nordmakedoninen och lägger upp speltaktiken därefter.
Koivisto i Hall of fame
Inför den första matchen var det högtidligt på matcharenan då volleybollens Hall of fame fick fem nya medlemmar. Det som vid det här laget kan betraktas som Finlands stora namn inom volleyboll Tuomas Sammelvuo avtackades högtidligt tillsammans med sin far Seppo Sammelvuo.
Sonens meriter som spelare och tränare är vid det här laget välkända, medan pappa Sammelvuo har gjort ett gediget jobb för finländsk volleyboll och för idrotten överlag. Han kan bland annat titulera sig idrottsråd. Han var bland annat också ordförande för Volleybollförbundet i många år.
Herrarna Sammelvuo fick sällskap i Hall of fame av president Mauno Koivisto, domaren Jarmo Salonen och en av damvolleybollens stjärnor från senare år, Saara Esko.
