Israels premiärminister Benjamin Netanyahu möter i dag för första gången USA:s president Barack Obama i Vita huset. Mötet har föregåtts av yviga spekulationer, men kommer varken att bjuda på snabba genombrott eller hårda konfrontationer.

Mötet är första ronden i en lång match. Uppmjukning. De två kommer att "känna på varandra", jabba lite, snabbt fotarbete, inga misstag, inga blottor.

Både Israel och USA håller på att ompröva sin diplomatiska strategi i Mellanöstern.

Benjamin Netanyahu kom till makten i opposition mot en fredsprocess med palestinierna, som inte verkade leda någonstans. Han motsätter sig politiska eftergifter och tanken på en palestinsk stat.

Det verkliga hindret för fred med palestinierna är enligt Netanyahu inte israeliska bosättningar på Västbanken utan palestiniernas ovilja att acceptera Israel som en judisk stat. Det allt överskuggande hotet, som Israel sagt sig berett att stoppa "till varje pris", är iranska kärnvapen, något som helt skulle kasta omkull den strategiska balansen i regionen. President Obama har sedan han tillträdde - livligt påhejad av EU och västvänliga arabstater - gång på gång slagit fast att USA ser en tvåstatslösning, en palestinsk stat sida vid sida med Israel, som den enda lösningen.

Israel ser ett stopp för Irans kärnvapen som förutsättningen för fred och stabilitet i Mellanöstern. Företrädare för den nya amerikanska administrationen, i färd med att styra om Bush-administrationens havererade Mellanösternpolitik, har i stället betonat vikten av israelisk-palestinsk försoning. En sådan skulle leda till ett närmande mellan Israel och arabvärlden vilket i sin tur är en förutsättning för att lösa upp spänningarna i regionen.

Obamaadministrationen har sedan den tillträdde bedrivit en charmoffensiv gentemot arabvärlden för att få den med sig, eller i vart fall inte mot sig, i sina ansträngningar att på ett smidigt sätt avsluta Irakäventyret, stabilisera Afghanistan och rädda Pakistan undan talibanerna.

I den ekvationen kan Iran spela en viktig roll. Det förutsätter dock, enligt USA, en dialog med Teheran, inte en israelisk bombräd mot det iranska nukleära forskningscentret i Isfahan.

Undviker konfrontation

Israel är en viktig bricka i det spelet. En öppning i de israelisk-palestinska relationerna skulle underlätta jobbet för Obama, en tuff attityd mot Israel kan ge Obama bonuspoäng i arabvärlden. Vinn-vinn för Obama, på Netanyahus bekostnad.

Netanyahu kan ta poäng på hemmaplan om han spelar boll med USA genom att skriva under på en "tvåstatslösning" eller att begränsa bosättningsexpansionen, den israeliska opinionen vill inte ha en konfrontation med USA. Men, han skulle samtidigt äventyra sin regeringskoalition som är beroende av stöd från den extrema bosättarhögern och hökar i det egna partiet.

Stalltipset är att Netanyahu och Obama i sitt första möte undviker en öppen konfrontation.

Obama kommer att efterlysa ett klart ställningstagande från Netanyahu för en palestinsk stat som ett mål för fredsprocessen och ett stopp för utbyggnaden av Israels bosättningar på Västbanken som ett första steg.

Netanyahu kommer att ducka och pusha för en tuff attityd och tidtabell i USA:s tänkta dialog med Iran.

I slutänden kommer de två ledarna att deklarera att USA:s och Israels strategiska partnerskap är starkt och att de kommer att fortsätta att ha en vänskaplig och öppen dialog. Tills vidare.

MATS GEZELIUS

mats.gezelius@hbl.fi